Kimani Ng'ang'a Maruge dari Kenya dikenang sebagai individu tertua dalam sejarah yang memulakan persekolahan rendah, sekali gus mencatat namanya dalam Guinness World Records. Kisah hidupnya menjadi inspirasi dunia dan membuktikan bahawa usia bukanlah penghalang untuk menuntut ilmu.
Dilahirkan sekitar tahun 1920, Maruge mendapat perhatian antarabangsa apabila melangkah masuk ke Kapkenduiywo Primary School di Eldoret pada 12 Januari 2004. Pada ketika itu, beliau berusia 84 tahun dan memulakan hari pertamanya sebagai murid sekolah rendah.
Semasa zaman kanak-kanaknya di bawah pemerintahan kolonial British, peluang pendidikan untuk masyarakat Afrika amat terhad. Akibatnya, Maruge tidak pernah menerima pendidikan formal. Sebaliknya, zaman mudanya lebih banyak dihabiskan dalam perjuangan menentang penjajahan.
Pada era 1950-an, beliau menyertai gerakan Mau Mau sebagai pejuang gerila yang berjuang menentang pemerintahan kolonial British demi kemerdekaan Kenya. Selepas negara itu mencapai kemerdekaan, Maruge menjalani kehidupan sederhana sebagai petani, mengusahakan tanah pertanian, membesarkan keluarga dan tinggal di sebuah rumah lumpur yang serba ringkas.
Impian untuk belajar akhirnya menjadi kenyataan apabila kerajaan Kenya memperkenalkan dasar Pendidikan Rendah Percuma pada tahun 2003 di bawah pimpinan Presiden Mwai Kibaki. Peluang tersebut dimanfaatkan sepenuhnya oleh Maruge yang selama ini menyimpan hasrat untuk mendapatkan pendidikan.
Dengan mengenakan seragam sekolah yang sama seperti murid-murid lain yang jauh lebih muda daripadanya, Maruge menunjukkan semangat luar biasa dalam pembelajaran. Beliau bukan sahaja mengikuti pelajaran dengan tekun, malah berjaya memperoleh markah tertinggi dalam peperiksaan akhir penggal pertamanya.
Keazaman dan kepimpinannya turut diiktiraf apabila beliau dipilih sebagai Ketua Murid (Head Boy) di Kapkenduiywo Primary School pada tahun 2005.
Pada September tahun yang sama, Maruge mencipta satu lagi detik bersejarah dalam hidupnya apabila menaiki kapal terbang buat kali pertama untuk menghadiri Sidang Kemuncak Dunia Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu (PBB) di New York. Di sana, beliau menyampaikan ucapan mengenai kepentingan pendidikan percuma dan akses pendidikan untuk semua golongan tanpa mengira usia.
Namun, perjalanan hidupnya tidak terlepas daripada cabaran. Konflik pasca pilihan raya Kenya pada tahun 2007 hingga 2008 menyebabkan rumahnya di Eldoret musnah. Beliau terpaksa berpindah ke kem pelarian sebelum ditempatkan di sebuah rumah penjagaan warga emas di Nairobi.
Pada 14 Ogos 2009, Kimani Ng'ang'a Maruge meninggal dunia akibat kanser perut di Hospital Kebangsaan Kenyatta pada usia 88 tahun atau sekitar 89 tahun.
Walaupun hayatnya telah berakhir, kisah beliau terus hidup sebagai simbol ketabahan, semangat dan kecintaan terhadap ilmu. Perjalanan luar biasanya membuktikan bahawa peluang untuk belajar tidak pernah mengenal batas usia. Kisah inspirasi ini turut diabadikan dalam filem The First Grade yang ditayangkan pada tahun 2011.
Kimani Maruge bukan sekadar murid tertua di dunia, tetapi lambang bahawa impian untuk menuntut ilmu boleh dikejar pada bila-bila masa sepanjang hayat.
KONGSIKAN:
